后来，汉明帝下令到各郡县挑选幼童进宫，十几岁的蔡伦经由地方官员推荐，被选入洛阳宫内当太监。（不明白为什么要当太监，也许是家里穷吧）。
初为太监，蔡伦只是在掖亭当差，后来才华凸显，他在公元76年（约13岁）被提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官，不久后又继续被提升为主管公文传达的黄门侍郎，有了接触王公大臣、帝后妃嫔的机会。
但是常在河边走，哪能不湿鞋？皇宫是什么地方，那是权力斗争最激烈的地方。当时，汉章帝的窦皇后受宠，可偏偏生不出儿子，所以当别的妃子有了身孕，她总是妒火中烧，暗地里迫害这些怀孕的妃子。而蔡伦为了达成自己的志向，甘当窦皇后的爪牙。
窦皇后指使蔡伦诬陷太子刘庆的母亲宋贵人“挟邪媚道”，就是说借助歪门邪道迷惑皇上，逼她自杀，又将太子废为清河王；接着，窦皇后又派人写匿名信陷害皇子刘肇的生母梁贵人，并强行把刘肇从襁褓中带走，当作自己的儿子。
汉章帝驾崩后，10岁的刘肇继位，是为汉和帝。由于皇帝年幼，以前的窦皇后，现在的窦太后垂帘听政。一人得道鸡犬升天，蔡伦也因“功”被提升为中常侍，陪伴小皇帝，参与国家大事，俸禄两千石。
10年后，窦太后去世，蔡伦马上投靠了一个新主子——汉和帝的皇后邓绥。严格来说，这个主子不是坏人，相反还很贤明，同时还是一个才女，喜欢舞文弄墨。但是她又觉得把字写在帛纸上太浪费。了解到了邓皇后的这一忧虑，蔡伦自告奋勇，兼任主管器物制造作的尚方令。经过一番捣弄，蔡伦改进了造纸术，制造出优质纸张，收到皇帝皇后的特别嘉奖，被封为龙亭侯，所改进的纸也被称为“蔡侯纸”。造纸术从此在东汉全境内推广开来。
可是，一年后，汉和帝驾崩，膝下无子，皇位由之前被废为清河王的刘庆之子刘祜继承，是为汉安帝。汉安帝知道自己的父亲被废、以及祖母宋贵人的被迫自杀与蔡伦有关，于是下令让蔡伦自行到廷尉认罪。
蔡伦知道自己早年犯下的错，今天要遭报应了，不想受辱而死，于是在沐浴全身并换上整洁衣服后，在家中自杀了。
自此，造纸术的改进者蔡伦，就这样以自杀的方式结束了生命。
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